La finalidad fundamental de la ingeniería, en su acepción más general, es servir a la humanidad.
A continuación se mencionan varios conceptos, con el objeto de llegar a la definición de la ingeniería civil y a la descripción de sus grandes bondades y virtudes:
La ciencia
es el conjunto de conocimientos objetivos y verificables de una materia dada, obtenidos mediante la observación y experimentación, la explicación de sus causas, y la formulación y verificación de hipótesis. Se caracteriza por la utilización de una metodología formal.
El arte
es la creación realizada por el hombre para expresar una visión sensible acerca del mundo, real o imaginario, mediante recursos sonoros, lingüísticos, o materiales. Es subjetiva y libre, y está íntimamente ligada a la estética.
La ingeniería
es el arte de planificar el aprovechamiento de los materiales, de la tierra, del aire y del uso y control del agua. Ejecuta proyectos, construcciones y operación de sistemas. En otras palabras, es el arte que trata sobre la aplicación de los materiales y sus fuerzas.
Un medio para alcanzar sus objetivos es la ciencia, que busca la verdad, y otro es el arte, que tiene como objetivo la belleza o el aprovechamiento.
La ciencia pura analiza problemas que involucran un menor número de variables que los problemas de que se ocupa la ingeniería. Así, en ocasiones los ingenieros tratan de hacer la labor que el científico no hizo, por no darse cuenta de que el ingeniero necesitaba más.
El mérito de la adaptación de la ciencia a las necesidades humanas es del ingeniero.
La concepción de un proyecto de aprovechamiento conlleva tres preguntas:
1. ¿Desea usted algo?
2. ¿Qué es lo que desea?
3. ¿Cómo lo usará?
De las preguntas 1 y 2 surgen otras tres: ¿Por qué? ¿Dónde? ¿cuándo? Ello nos conduce a la planeación, hay que analizar materiales disponibles, tipos de obras y tipos de diseño.
La pregunta 3, relativa al uso, involucra problemas de administración, de operación y de financiamiento.
Vamos a definir ahora mismo la ingeniería civil como aquella disciplina de la ingeniería que emplea conocimientos de cálculo, física y mecánica para realizar el diseño, construcción y mantenimiento de infraestructura, incluyendo carreteras, ferrocarriles, puentes, túneles, canales, presas, puertos, aeropuertos, hospitales, hoteles, escuelas, edificios, vivienda y otros.
Los ingenieros civiles construyen abrigo, obtienen el agua y abren senderos. Sus problemas son el viento, las olas, las inundaciones, los terremotos, los aludes, la necesidad del hombre de dormir y trabajar con seguridad y comodidad, de almacenar y transportar sus cosechas, de desplazarse con rapidez y sin peligro, y de beber agua saneada. Los ingenieros civiles se ocupan del transporte de bienes, mercancías y personas por aire, tierra y agua, del almacenamiento, conducción y entrega final del agua para consumo o para riego; intervienen en salud construyendo hospitales, en turismo con la construcción de hoteles, en vivienda con edificación, en educación mediante la construcción de escuelas, etc.
El ingeniero civil estudia tanto las necesidades humanas como los fenómenos naturales debe predecir cantidades de lluvia, cuánta agua se puede almacenar y en dónde; cuánta necesita la gente.
Así, requiere conocer tanto las costumbres humanas como las fuerzas naturales. Su labor consiste en dominar estas últimas.
Hay que reconocer que el ingeniero civil depende a su vez del ingeniero mecánico y eléctrico que lo provee de máquinas para lograr sus fines, y del ingeniero químico y metalúrgico para producir materiales de construcción.
Los malos proyectos de ingeniería significan fracasos y pueden producir desgracias e incluso la muerte. Construir rutas de transporte mal localizadas, puentes o edificios carentes de seguridad, etc, nos hace pagar los errores con dinero, con penas y hasta con nuestra salud o nuestra vida.
Los errores—somos humanos—siempre ocurrirán, y por esta razón los ingenieros competentes deben comprobar sus resultados, sus conclusiones, y hacer supervisión. Con estas acciones podrá lograr seguridad, economía y comodidad para los usuarios de las obras.
Se puede ver que el ingeniero civil está presente prácticamente en todas las actividades humanas, lo que significa una altísima responsabilidad y un compromiso insoslayable, aunque también un privilegio y un honor.
